El cacao también era utilizado como moneda en las culturas prehispánicas ya que era uno de los productos que se utilizaban para pagar el tributo al "tlatohani".
El primer europeo que probó esta bebida, antecedente del chocolate, pudo muy bien haber sido el mismo Cristóbal Colón en 1502 al llegar a la isla Guanaja (Isla de Pinos, en la costa de la actual Honduras), en su cuarto viaje a América. Existen diferentes versiones sobre la primera vez que llegó a España el fruto del cacao. Es posible que Cristóbal Colón también lo portase entre las muestras recogidas en el territorio de la actual Nicaragua durante ese mismo cuarto viaje, del que retornó a España en 1504.
Cristóbal Colón, a su vuelta a España, llevó muestras de cacao a los Reyes Católicos; sin embargo no tuvo éxito por su sabor amargo y picante y por su aspecto sucio. Lo que es seguro es que Hernán Cortés probó alguna de las bebidas a base de cacao que elaboraban los mayas y los aztecas con los que contactó cuando llegó al continente en 1519. Cortés, al probar el brebaje preparado por los aztecas, lo había descrito así: "cuando uno lo bebe, puede viajar toda una jornada sin cansarse y sin tener necesidad de alimentarse". Además del valor alimentario también le había llamado la atención el valor monetario que le daban los aztecas". Y es muy posible que el propio Cortés, consciente de ese valor, lo llevara también consigo cuando volvió a España en 1529, antes de realizar la primera expedición en busca de un paso centroamericano que conectara los océanos Atlántico y Pacífico. De las muestras que decidió llevarse consigo a la España de Carlos I en 1528 de donde surge la historia del chocolate en Europa. Al parecer, fue uno de los frailes cistercienses de la expedición de Cortés, fray Aguilar, quien hizo llegar el cacao al abad del Monasterio de Piedra (en Zaragoza) Fray Antonio de Álvaro, donde se elaboró en 1534, por primera vez en España y en Europa, el chocolate, y donde aún se sigue elaborando un chocolate de altísima calidad. El secreto de su elaboración lo guardaban los monjes celosamente.
En el siglo XVI, Hernán Cortés introdujo en la corte española el chocolate que bebían los aztecas. Las damas de la realeza española se lo reservaban para ellas y lo tomaban a sorbitos en secreto, condimentado con especias y a veces con pimienta. La bebida de chocolate fue popular con los religiosos de México, y cuando regresaban a España trajeron el cacao consigo para tener esa bebida. Con el tiempo se introdujo en los estratos más altos de la sociedad europea. Esta bebida la consumían mucho los miembros de la Iglesia española porque la consideraban un alimento que no rompía el ayuno (aunque sobre este tema hubo fuertes discusiones eclesiásticas). Lo cierto es que todo apunta a que ya se elaboraba chocolate en España antes del segundo tercio del siglo XVI.
La incorporación de azúcar (y de especias como vainilla y canela) a esta bebida –pudiendo así denominarse chocolate con un sentido actual– es una idea con origen incierto: por un lado se sabe que en México alrededor de finales del siglo XVI gracias a la Nao de China llegó a gran escala la canela procedente de la isla de Ceylán o Sri Lanka y está claro que la extensión por parte de los españoles del cultivo de la caña de azúcar en América pudo haber facilitado que fuese allí donde se mezclasen ambos productos por primera vez. Por otro, es recurrente la noticia de que eso sólo ocurrió al llegar el cacao a Europa. En cualquier caso, tal combinación se asocia casi siempre a obra de miembros de órdenes religiosas: las monjas de un convento de Oaxaca (México) que añadieron azúcar al cacao en 1529 (y que luego fundaron el antiguo monasterio de Santa Catalina de Siena de Oaxaca —ahora un hotel— en 1540) y el Monasterio de Piedra, en Zaragoza, son los dos lugares, en América y Europa respectivamente, que parecen haber sido los primeros en poner en práctica por primera vez esa combinación.
Había, por lo demás, algunos desacuerdos entre las altas esferas eclesiásticas por el supuesto poder excitante que generaba en quienes lo tomaban. Por ejemplo, el obispo de Chiapas tuvo que prohibir su consumo dentro del recinto de la iglesia porque las damas españolas para hacer más llevaderos los minuciosos sermones, se hacían servir chocolate por sus criados y lo bebían durante la ceremonia. Este hecho irritó al prelado, quien amenazó con excomulgarlas si seguían con esa práctica.
Puede argüirse también que fueron misioneros jesuitas –y no exploradores del Nuevo Mundo– los responsables de llevar por primera vez el chocolate a España, Italia y Francia a través de una red internacional de conventos y monasterios. Fue también gracias a la presión de los misioneros jesuitas como los granos de cacao en crudo, sin procesar, empezaron a exportarse en barco a Europa.
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